A alface (Lactuca sativa) é considerada sinônimo de salada em várias regiões do mundo. O consumo per capita brasileiro gira em torno de 41kg/ano. É constituída, em média, de 95% de água, por esse motivo é uma hortaliça muito indicada em dietas. Cada 100g do produto fresco fornece, em média, 42g de cálcio, 23g de fósforo, 1,2g de ferro, 8g de sódio, 242g de potássio, 1.340 UI de vitamina A, 14g de vitamina C e 0,6g de fibra.
Recentemente, tem sido introduzidas cultivares de alface de tamanho míni com folhas de coloração e formato variados. São produtos considerados diferenciados não somente por tamanho e coloração, mas também pela consistência e sabor de suas folhas.
A alface é uma espécie originária do Mediterrâneo. Devido ao seu centro de origem, no Brasil, era originalmente cultivada no outono-inverno devido ao pendoamento precoce que ocorre sob dias longos e temperaturas elevadas. Porém, com o melhoramento genético foram desenvolvidas cultivares de alface que permitem o cultivo durante todo o ano.
A germinação das sementes ocorre com um ótimo de temperatura entre 18ºC e 21ºC, sendo que acima de 26ºC pode ser inibida, em efeito conhecido como termodormência. O desenvolvimento da planta de alface é favorecido quando a temperatura diurna é de 18ºC a 25 ºC e a noturna de 10ºC a 15ºC.
O cultivo da alface é feito nos mais variados tipos de solo, porém, a cultura se desenvolve melhor em solos férteis e com pH entre 6,5 e 7,2.
Produção das mudas
As mudas são produzidas em bandejas de poliestireno expandido ou de polipropileno, normalmente de 288 células, preenchidas com substrato orgânico geralmente à base de fibra de coco. Um cuidado que deve ser tomado na escolha do substrato é com relação à CE (condutividade elétrica), pois mudas de alface produzidas em substrato com CE elevada (> 1,5mS/cm) podem apresentar queima das folhas.
No verão, deve-se tomar cuidado com as altas temperaturas (> 34ºC), pois podem ocorrer as desordens conhecidas como blindness (morte do meristema apical), double heart (coração duplo) e tip burn (queima dos bordos de folhas jovens).
Quando as mudas apresentam, aproximadamente, quatro folhas definitivas (20-30 dias) estão prontas para serem transplantadas para o local definitivo.
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